— Мы решили немного прогуляться… — пролепетал Эрн, его виноватая интонация, даже если бы Ниоб до сих пор ни о чём не догадывался, выдала бы беглецов с головой.
Но Ученик Магистра даже бровью не повел, он взглянул на Крайста, как показалось всем троим, с любопытством, остальных он не удостоил своим вниманием вообще, и пошёл дальше по тропинке к домику, осторожно поддерживая повешенную на локоть корзину.
— Надо же! Великая ценность! Поганки какие-то… — неприязненно заметила Кира.
— Из них варят элексир забвения, — значительно произнёс Эрн.
— Стой! — окликнул уходящего Ниоба Крайст.
Тот медленно обернулся.
— Ты почему за нами не гонишься, глиняная твоя чалма? — спросил Крайст с шутливым возмущением.
— А оно тебе надо? — в той же манере ответил ему Ниоб, и на его лице, широком, смуглом и загадочном, по которому решительно невозможно было определить возраст, мелькнуло некоторое подобие добродушной улыбки, — я не буду мешать вам, но и не помогу, — добавил он после небольшой паузы и вновь погрузился в своё удивительно ёмкое сосредоточенное молчание, в котором, казалось, больше смысла, чем в иных многословных тирадах.
Повернувшись, он пошёл к домику, и спина его удалялась так красноречиво, что стало совершенно ясно — он уже больше ничего не скажет.
Пока путники двигались в сторону леса, стемнело окончательно. Сонные маленькие феи попрятались под широкие листья, небо с одного края позеленело, и первые звёзды, словно рисовые крупинки, просыпались на его переливающееся полотно.
— Нам нужен привал, — сказала Кирочка, беззастенчиво зевнув.
Эрн в подтверждение её слов вяло облокотился на ближайшее дерево.
— В этом лесу и правда один шаг за сотню, — сдался Крайст, — давайте и правда немного полежим на мху, но, господи вас упаси от того, чтобы задремать. Засыпают здесь навсегда.
Эрн сел, прислонившись спиной к стволу толстого дерева. Кирочка растянулась на мху, её примеру последовал и Билл; они случайно соприкоснулись головами, оба почувствовали неловкость и, приподнявшись на локтях, взглянули друг на друга.
— Знаешь, Крайст, — сказала Кирочка доверительным шёпотом, обволакивающая их со всех сторон тихая ночь вызывала на откровенность. Светлячки мерцали во мху словно упавшие звёзды, — ты извини меня за ту глупость, что я сказала тебе у пропасти. Вырвалось…
Кирочке не хотелось обходить это происшествие молчанием, ей казалось, что тревожную значимость этого события можно сгладить, если говорить о нём прямо, неосторожно, без особой деликатности…
— Просто я была так поражена. Многие люди от удивления теряют дар речи, я не принадлежу к числу этих счастливцев, я теряю дар мысли, а способность ляпнуть что ни попадя у меня, к несчастью, остаётся…
— Ерунда. Забудь. Сам не знаю, что на меня нашло тогда. — Сказал Крайст и по своему обыкновению улыбнулся.
А Кирочку эта беззаботная улыбка сейчас немного обидела. В тот единственный миг, у подвесного моста, ей показалось, что от Билла исходит нечто удивительное, небывалое. Ей стало почти страшно, но этот страх был скорее приятным, как на аттракционе, когда маленький вагончик с дикой скоростью несётся вниз и всё замирает внутри… Крайст, наверное, и сам не понимал, насколько он был искренним в тот момент. Он тогда просто испугался, что видит свет божий в последний раз. Слишком испугался, чтобы прятаться от самого себя.
— Ничего страшного, — сказал Крайст, стараясь изобразить интонацией всепрощающее джентельменское великодушие.
— Я просто сама себе подумала невесть что, ведь это был дружеский поцелуй, не так ли, — быстро шептала Кира, и Крайст осознал, что предпочёл бы сейчас, чтобы она молчала, — обыкновенный дружеский поцелуй, — добавила она убеждённо.
— Конечно, дружеский, — эхом повторил Билл, выпуская в ночное небо струйку сигаретного дыма. Сейчас, когда смерть уже не стояла у него за плечом, он мог позволить себе роскошь самообмана и сопутствующего ему очаровательного в своей наивности самодоверия.
— О чём это вы там шепчетесь? — ревниво справился Эрн из-под дерева.
— Да так… — ответила Кирочка, лениво шевеля губами, — ничего особенного…
— Идёмте, — сказал Крайст, решительно поднимаясь с земли, — пока совсем не разомлели.
Путники снова двинулись по едва различимой в ночи лесной тропинке. Крайст шёл впереди, а Эрн, воспользовавшись темнотой, немного осмелел и попытался взять Киру за руку. Неодобрительно кашлянув, она пошла чуть быстрее, сделала вид, будто бы догоняет Билла. Юный чародей немного обиделся, но про себя; поразмыслив, он решил не кривить свои красивые губки — в темноте этого все равно никто не оценит.
Лес снова начал редеть.
— Неужели мы вышли? — произнесла Кирочка почти разочарованно.
— Мы были готовы к трудностям, — сказал Билл, — и поэтому они нас испугались.
— Не забывайте, что мы еще в Ущелье, — сказал Эрн, храня в интонациях оттенки досады на Кирочкину холодность, — скала пока не выпустила нас…
Приблизившись к каменным стенам путники заметили, что тропинка, по которой они спускались с горы, пропала.
— Может, мы просто сбились с пути в темноте, и вышли не там, где нужно, давайте дождёмся рассвета, тогда всё станет ясно.
— Утешать себя не слишком хорошая привычка, — заметил Кирочке Крайст.
Она обиженно поджала губы.
— Я же говорил, что Ущелье не выпустит нас, — почти злорадно выпалил Эрн.
— Сделай что-нибудь, ты же колдун, — произнесла Кира просительно.
— Быть может, — ответил Эрн, наслаждаясь звучанием жёстких ноток в своём голосе, пусть, дескать, она знает, что лезть из кожи вон ради неё он не собирается, — но, как назло, именно в Тайном Ущелье моя Сила практически бесполезна… Я, конечно, могу попробовать, но это довольно сильный риск, если скала отразит удар…
— Все вместе мы отсюда точно не уйдём, — сказал Крайст., - надо вытолкнуть хотя бы одного, а он потом вытянет остальных.
— Каким образом?
— Из тайного Ущелья можно уйти легко и быстро только если тебя по ту сторону скалы тебя очень сильно ждут. Среди нас только один может похвастаться чем-то подобным.
Кирочка и Эрн переглянулись.
— У тебя там мама… — тихо сказал юноше Крайст. И тут же мысленно похвалил самого себя за предусмотрительность. Что было бы, вздумай он уступить сумасбродной просьбе Эрин и взять её с собой?
— И что я должен делать?
— Подумай о ней с нежностью. Вспомни что-нибудь приятное о ваших отношениях, мысленно скажи ей несколько ласковых слов…
Эрн хмыкнул.
— Я постараюсь. Хотя, если честно, я очень сильно на неё зол. Она ни разу за всю жизнь не нажарила мне сырников.
— Прости. Старые обиды утяжеляют душу, подобно тому, как колёсам мешает вращаться налипшая глина, — сказал Крайст.
Юноша прикрыл глаза и принялся усердно шевелить губами. Крайст и Кирочка с надеждой воззрились на него. Внезапно подул ветер, и через мгновение на том месте, где только что стоял Эрн, о нём напоминала только слегка примятая подошвами трава.
— Ушёл! — воскликнула Кирочка, — у него получилось!
— Теперь твой черед, — объявил Билл, — думай о нём, у тебя тоже тогда получится выбраться, он же по тебе сохнет…
— Постой, — спросила Кирочка с неожиданной серьёзностью, — а о ком подумаешь ты сам?
— Подвернётся кто-нибудь, — легкомысленно отмахнулся Билл, — ты давай, не мешкай, а то Друбенс там, того и гляди, заметит пропажу.
Кирочка стояла на расстоянии вытянутой руки и смотрела на него. Молчание неожиданно сделалось напряжённым. Крайста любят все, к нему невозможно не чувствовать расположения, этакий очаровательный разгильдяй с белозубой улыбкой и свежими шуточками по карманам… Но есть ли кто-нибудь, для кого он действительно единственный, особенный, самый важный? Не просто «синеглазый красавчик», «свой парень» или надёжный сослуживец, а именно дорогой человек? Как раз такие всеобщие любимцы, как правило, оказываются на деле безумно одинокими!
— Знаешь что, Крайст, — сказала она наконец, теребя завязки сарафана, — так, на всякий случай, если ничего другого не придёт в голову… Подумай обо мне…
И исчезла.
Порыв ветра пробежал по крупным листьям рощи, словно по клавишам. Билл прикрыл глаза… Берег. Белая фигурка, бегущая к краю обрыва. В ушах у него зашумело, и словно большая рука вдруг сгребла его и швырнула, словно фантик в мусорную корзину.
— И кто его, интересно, так любит? — услышал он рядом с собой удивлённый шепот Эрна.
— Он славный парень, — обиделась за друга Кирочка, — все по маленьку.
— Это значит никто, — ядовито заметил Эрн.
Крайст открыл сначала один глаз, а потом другой. Юный колдун немного сконфузился, подозревая, что Билл мог слышать его последние слова. Но Крайст решил великодушно не подавать вида.
